Uno ione è un atomo o una molecola che ha catturato o perso uno o più elettroni. In particolare:
- ione positivo (catione) è un atomo o una molecola che ha perso uno o più elettroni
- ione negativo (anione) è un atomo o una molecola che ha catturato uno o più elettroni
In un elemento elettrochimico viene chiamato catodo l'elettrodo verso cui migrano i cationi e anodo quello verso cui migrano gli anioni.
Nelle pile e negli accumulatori durante la scarica, i cationi lasciano l'anodo e migrano verso il catodo, superando la repulsione elettrica a spese dell'energia liberata dalle reazioni chimiche; di conseguenza il catodo viene reso positivo rispetto all'anodo; allo stesso effetto contribuiscono gli anioni che abbandonano il catodo e migrano verso l'anodo, rendendo quest'ultimo negativo rispetto al catodo.
Durante la carica di un accumulatore, è invece l'elettrodo negativo a funzionare da catodo, mentre quello positivo funziona da anodo: i cationi vengono allontanati dall'anodo e fluiscono verso il catodo; corrispondentemente gli anioni vengono allontanati dal catodo e fluiscono verso l'anodo.
In conclusione, passando dalla scarica alla carica, i due elettrodi (positivo e negativo) di un accumulatore, mantengono le loro polarità - che sono sempre indicate in corrispondenza dei due terminali - mentre si scambiano fra loro la funzione di anodo e di catodo.
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